細胞因子是一大類低分子量蛋白質、多肽或糖蛋白，由各種免疫細胞（包括巨噬細胞、淋巴細胞和肥大細胞）以及其他細胞類型（如內皮細胞）分泌。它們在調節細胞生長、分化和激活中發揮重要作用，并參與先天性和適應性免疫反應的許多方面。細胞因子包括白介素、趨化因子、干擾素和其他信號分子。
生長因子是可溶性信號分子，能夠刺激多種細胞過程，包括發育和組織愈合過程中的細胞增殖、遷移、分化和多細胞形態發生。通常，生長因子是分泌的蛋白質或類固醇激素。
術語“生長因子"和“細胞因子"經常互換使用。一些生長因子是稱為細胞因子的小肽。影響細胞生長/分化信號通路的細胞因子被認為是生長因子，例如 GM-CSF。